詞典是按一定的次序編列語詞，分別加以解釋的工具書。信息論興起以后，詞典的概念有所擴大。凡是學科就有信息，有信息就有必要編出詞典以便檢索，于是詞典就和知識的儲存和編排同義了。和“詞典”同屬詞典學的有“難詞匯”、“詞匯”、“名著或名家用詞索引”、“分類詞匯”；中國古時有“字源”、“字通”、“字鑒”等書名，而“字書”是通稱。
中國古代的字書可以追溯到公元前 8世紀的《史籀篇》，現(xiàn)存最古的是史游的《急就篇》（公元前 1世紀），是一種兒童識字課本。按意義編排的《爾雅》大約成書于公元前 3世紀，是解釋字義和分類編排事物名稱的字書。
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