體長34~38公分,小型灰色鴨子。喙、腳黑色,飛行時可見綠色翼鏡,上下緣為白色。雄鳥繁殖羽頭至頸部為暗褐色,眼周圍為大塊的暗綠色,延伸到頸側(cè),背部及脅為灰色,有暗色細紋;歐亞大陸的兩亞種(A. c. nimia,A.c. crecca)在體側(cè)肩部有一明顯的橫向白斑,美洲大陸的亞種(A.c. carolinensis)則在翅緣前端有直向的長條形白斑。胸部淡黃色具小斑點,腹部白色,尾下覆羽黑色,兩側(cè)為黃色三角形。雌鳥全身暗褐色具黑色過眼線,及其他鴨類雌鳥的區(qū)別在于較小的喙以及大塊白色的尾下覆羽。雄鳥非繁殖羽似雌鳥,但飛行時翼鏡上緣的白色部分較雌鳥寬。
共3亞種,廣泛分布于北半球,繁殖地包括整個歐亞大陸及北美洲的北方,度冬地則包括了溫帶的歐洲、亞洲及熱帶的亞洲、北美洲南部。在臺灣為普遍的冬候鳥。
夏天棲息于溪流、草澤;冬天大量結(jié)群棲息于河口、沙洲、沼澤、內(nèi)陸溪流、淡水湖泊等環(huán)境。飛行時振翅速度較其他雁鴨科鳥類快。以植物性食物,例如種子為主食,但也會吃一些無脊椎動物。有時會利用夜間與其他鴨類飛至覓食地覓食。不常發(fā)出叫聲,雄鳥叫聲為“preep-preep”兩聲哨音,雌鳥叫聲為尖銳刺耳的呱呱聲。冬季末期開始配對,繁殖期則多成對活動。筑巢于水邊的地面上,附近并有濃密植物覆蓋。雄鳥會在雌鳥開始孵卵時離開雌鳥并聚集于安全水域換羽,雌鳥則在巢邊換羽。