體長55~65公分。顏色變化多端,主要是全身白色,喙、腳黑色,腳掌黃色。但是有部分亞種有黃色喙、黃色腳,或是全身羽毛黑色者。
共6亞種,分布于歐亞大陸的溫帶至熱帶地區(qū)、非洲、澳洲及紐西蘭,北美洲有零星發(fā)現(xiàn)。
很容易見到的中型鷺鷥,因?yàn)閿?shù)量普遍,而且使用很多種的棲地形態(tài),包括溪流、淺水湖泊、池塘、灌溉渠道、稻田、草澤、泥灘、巖岸、沙岸、紅樹林。食物以魚類為主,也吃昆蟲、蜥蜴、蛙類、甲殼類、小型哺乳類及小型鳥類,常常在水邊靜止不動(dòng)或是慢步尋找獵物,在淺水處,會用黃色的腳在水中攪動(dòng),以驚起停棲在水底的小魚。求偶時(shí)會展示頭上、胸前及肩上的飾羽,眼前裸露的皮膚轉(zhuǎn)成紅色。集體繁殖,有時(shí)會與其他鷺科鳥類一起結(jié)群筑巢,常常數(shù)百對一起形成鷺鷥林。雌雄共同筑巢,筑巢地點(diǎn)有樹林、灌叢、紅樹林、地面、巖石等,巢由樹枝搭乘。卵為藍(lán)綠色,會褪呈灰白色,每窩產(chǎn)卵2~4枚,孵化期21~25天,幼鳥40~45天離巢。